釋迦牟尼佛,梵語Śākyamuni(華言「能仁寂默」。以寂默故,不住生死;以能仁故,不住涅槃。悲智雙運,利物無窮),乃印度迦毘羅城(Kapilavastu)主淨飯王(Śuddhodana)之子,母曰摩耶(Māyā),名呼悉達多太子(Siddhārtha)。誕生於城東嵐毘尼園(Lumbini)。
生後七日,母歿,姨母摩訶波闍波提(Mahāprajāpati)養育之,跋陀羅尼(Bharani)教養之。幼對於人生諸現象,即有思惟之處。或於閻浮樹下思耕農之苦,或見諸獸相食而厭人生之鬥爭。又於四門出遊之途上,觀生老病死之相,有遁世之志。遂乘月夜令侍者車匿(Chaṇḍaka)為伴。跨白馬犍陟(Kanthaka)出家。尋跋伽婆(Bhārgava)而聞苦行出離之道,更訪阿羅邏迦藍(Ārāda-kālāma)於摩揭陀國王舍城北彌樓山(Meru),聞僧佉派(Sāṁkhya)之法,轉而歷問鬱陀羅仙(Udraka),皆不得所求之大法。
去而入優婁頻羅村苦行林,嚴苦六年,形容削瘦,受極酷烈之苦。繼以為苦行非解脫涅槃之道,斷然改前日之行,浴於尼連禪河,以去身垢,受村女所捧之乳糜。坐正覺山菩提樹下思惟曰︰「不得等正覺,不起此坐。」思惟七七日,觀四諦十二因緣之法,於是成覺者(Buddha)、世尊(Lokajyestha),為人天之師。時年三十五,成為賢劫中第四佛。
自是以後,四十餘年遊歷四方,化導群類。談經三百餘會,所度人天,無量無數。
至晚年,教化既普及,所謂應度者已度,未度者亦已作得度因緣故,釋迦牟尼佛遂於世壽八十歲時,包於白花之香,在拘尸那伽羅(Kuśinagara)入大般涅槃。