釋迦牟尼佛，梵語Śākyamuni（華言「能仁寂默」。以寂默故，不住生死；以能仁故，不住涅槃。悲智雙運，利物無窮），乃印度迦毘羅城（Kapilavastu）主淨飯王（Śuddhodana）之子，母曰摩耶（Māyā），名呼悉達多太子（Siddhārtha）。誕生於城東嵐毘尼園（Lumbini）。
生後七日，母歿，姨母摩訶波闍波提（Mahāprajāpati）養育之，跋陀羅尼（Bharani）教養之。幼對於人生諸現象，即有思惟之處。或於閻浮樹下思耕農之苦，或見諸獸相食而厭人生之鬥爭。又於四門出遊之途上，觀生老病死之相，有遁世之志。遂乘月夜令侍者車匿（Chaṇḍaka）為伴。跨白馬犍陟（Kanthaka）出家。尋跋伽婆（Bhārgava）而聞苦行出離之道，更訪阿羅邏迦藍（Ārāda-kālāma）於摩揭陀國王舍城北彌樓山（Meru），聞僧佉派（Sāṁkhya）之法，轉而歷問鬱陀羅仙（Udraka），皆不得所求之大法。
去而入優婁頻羅村苦行林，嚴苦六年，形容削瘦，受極酷烈之苦。繼以為苦行非解脫涅槃之道，斷然改前日之行，浴於尼連禪河，以去身垢，受村女所捧之乳糜。坐正覺山菩提樹下思惟曰︰「不得等正覺，不起此坐。」思惟七七日，觀四諦十二因緣之法，於是成覺者（Buddha）、世尊（Lokajyestha），為人天之師。時年三十五，成為賢劫中第四佛。
自是以後，四十餘年遊歷四方，化導群類。談經三百餘會，所度人天，無量無數。
至晚年，教化既普及，所謂應度者已度，未度者亦已作得度因緣故，釋迦牟尼佛遂於世壽八十歲時，包於白花之香，在拘尸那伽羅（Kuśinagara）入大般涅槃。