可溯源自公元前286年，孔雀王朝的第三代君主阿育王時代。
阿育王原本是通過暴力獲得統治權力，並發動戰爭征服其他國家和人民。由於在攻打羯陵伽國時，戰況異常慘烈。阿育王目睹戰爭帶給人民的巨大災難和痛苦，受到極大震動，深切懊悔。他立即停止武力擴張，皈依佛門，成為一名虔誠的佛教信仰者，並大力弘揚佛法，教化民眾，還打開佛陀入滅後“八王分舍利”的舍利塔，請出佛陀遺骨，重新分為八萬四千份，再建八萬四千塔，把舍利分別安奉於塔中供養。
阿育王在佛塔內部安奉佛陀舍利之舉，使建造及禮拜佛塔，成為後世頂禮佛陀及尊重佛法的重要象徵，造塔活動遂擴散到世界各個角落。
